"Je komt in aanmerking voor geld waar je geen recht op hebt en dat is een misdaad, en als je een misdaad begaat, kun je verwachten dat je daar verantwoordelijk voor bent," zei Capt. Jennifer Herold, adjunct van de marine assistent-rechter-advocaat generaal voor strafrechtbeleid.
"Dit is iets dat elk van de services zeer serieus neemt."
Op het eerste gezicht leek de regeling een goede deal, althans voor de direct betrokkenen. De matrozen kregen een groter loonstrookje als ze rekening hielden met de hogere basistoeslag voor huisvesting.
Actieve dienstleden ontvangen de belastingvrije BAH-betaling om hun woonlasten te compenseren als ze niet op de basis wonen. De vergoeding is verhoogd op basis van locatie, burgerlijke staat en het aantal personen ten laste.
Dat is bovenop de $ 6.000 die elk van de vrouwen de zeeman betaalde die de huwelijken regelde, zei Steve Cole, een woordvoerder van het kantoor van de Amerikaanse procureur-generaal in Jacksonville, Florida.
Door met het Amerikaanse leger in te trouwen, kwalificeerden de vrouwen, acht uit Polen en een uit Roemenië, zich om het Amerikaanse staatsburgerschap aan te vragen en een militair-afhankelijke identiteitskaart te ontvangen.
Maar uiteindelijk bleek iedereen die betrokken was bij de deal een verliezer te zijn.
Een agent van de Naval Criminal Investigative Service aan boord van de USS John F.
Kennedy kreeg een tip naar de zwendel en startte in september een onderzoek. NCIS-agenten kwamen erachter dat acht matrozen gestationeerd in Mayport, Florida, en een voormalige matroos op frauduleuze wijze met de vrouwen trouwde om de BAH te krijgen.
Uit een onderzoek door de NCIS en de Amerikaanse immigratie- en douanediensten is gebleken dat geen enkele vrouw bij de matrozen woonde waarmee ze waren getrouwd.
In verschillende gevallen beweerden de matrozen dat de vrouwen in dure gebieden woonden en kwalificeerden ze zich voor hogere BHA's.
De marine stopte de emissierechten, die in november een totaal van $ 35.000 bedroegen.
Maar de gevolgen werden eerder serieus toen US Attorney Paul Perez, Carol Kisthardt van NCIS, en Robert Weber van ICE de arrestaties aankondigden van acht matrozen en een voormalige matroos op beschuldiging van huwelijksfraude of samenzwering om huwelijksfraude te plegen. Hun vrouwen werden ook aangeklaagd.
De betrokken zeelieden en vrouwen zouden tot vijf jaar gevangenisstraf per graaf tegen hen kunnen verwachten, zei Cole.
"Veel mensen realiseren zich de ernst hiervan niet en denken dat ze gewoon een klap op de hand krijgen als ze worden gepakt," zei Cole, een voormalige soldaat. "Maar zoals dit geval laat zien, zijn de gevolgen echt serieus."
Het indienen van een valse BAH-claim - of het nu gaat om een schijnhuwelijk of het uitgeven van nummers om een hogere betaling te krijgen - is strafbaar volgens de Uniform Code of Military Justice , zei Herold.
In de meest ernstige gevallen is de straf een oneervol ontslag en tot 10 jaar opsluiting, zei ze.
Herold bood een waarschuwing aan iedereen die denkt dat BAH-fraude geen probleem is. "Ze moeten stoppen en hard nadenken voordat ze besluiten om die misdaad te plegen omdat het leger het heel serieus neemt," zei ze.