Een vliegtuig met intimiderend wapen
Een transportvliegtuig met vuurkracht
De AC-130 is een aangepaste versie van het C-130-transportvliegtuig van Lockheed Martin Corp. Het vliegtuig krijgt zijn intimiderende reeks wapens van The Boeing Company, die verantwoordelijk is voor het omzetten van het transportvliegtuig in een gunship.
De AC-130 wordt gebruikt in gevechtsmissies ter ondersteuning van andere vliegtuigen en soldaten die op de grond vechten.
De US Air Force is de enige gebruiker van de AC-130 Gunship. Het vliegtuig wordt geleverd in twee varianten die bekend staan als "Scepter" en "Spooky." Met een vliegtuigbemanning van 13 luchtmachtpersoneel en wapens van 25 millimeter Gatling-kanonnen tot 105-millimeter houwitsers, heeft de AC-130 een reputatie voor het leveren van straffende aanvallen in gevechtszones.
Naast zijn vuurkracht, is het AC-130 gunship populair gebleken bij de US Air Force vanwege zijn vermogen om te werken bij ongunstige weersomstandigheden en gedurende lange periodes 's nachts. Uitgerust met hightech sensoren, scanners en radar, is het vliegtuig in staat om van grote afstanden te onderscheiden tussen geallieerde troepen en vijandige troepen. Dit maakt de nauwkeurigheid van de AC-130 tot een van de beste onder conventionele militaire vliegtuigen.
Een erfenis die begon in Vietnam
Het huidige model van de AC-130 Gunship is gebruikt om vijandige strijders in Irak, Afghanistan en Somalië te bevechten.
Het vliegtuig kreeg echter zijn start in de oorlog in Vietnam. De Amerikaanse luchtmacht ontwikkelde eerst het geschut om steun te bieden aan straaljagers en grondsoldaten die missies voerden in Laos en Zuid-Vietnam.
Vanaf het begin in 1967 bleek de AC-130 Gunship buitengewoon capabel en populair - door volgens schattingen meer dan 10.000 vijandelijke grondvoertuigen en duizenden vijandelijke vliegtuigen te vernietigen.
Binnen een jaar na zijn indiensttreding waren er genoeg AC-130 Gunships in Vietnam om een squadron te vormen. Het eerste AC-130 squadron heette het 16e Special Operations Squadron en ging onder het acroniem "SOS"
Meer recentelijk is het AC-130 Gunship gebruikt om vuurkracht en ondersteuning te bieden tijdens de invasie van Panama in 1989, de eerste Golfoorlog in 1991 en de hedendaagse operaties in Irak, Afghanistan en delen van Afrika. Het AC-130 Gunship is recentelijk gebruikt om Al-Qaeda-militanten te verwijderen van moeilijk bergachtig terrein.
Opwaarderen naar meer vuurkracht
Het AC-130 Gunship is bekritiseerd omdat het te zwaar bewapend is en een overweldigende krachtsinspanning heeft. Het Special Operations Command van de luchtmacht is de laatste jaren echter overgestapt om meer vuurkracht toe te voegen aan het vliegtuig.
In 2007 heeft de Amerikaanse luchtmacht aangekondigd dat ze de wapens op de AC-130 Gunship wil upgraden en aanvullen. Er zijn plannen om de houwitsers van het vliegtuig mogelijk te vervangen door 120-millimeter mortieren en Hellfire-raketten. Er zijn ook discussies geweest over het toevoegen van Viper Strike Glide Bombs en een Advanced Precision Kill Weapon System aan het vliegtuig. Alles bij elkaar zouden deze toevoegingen de AC-130 Gunship een nog formidabel stuk wapentuig maken.
De Amerikaanse luchtmacht heeft verklaard dat het in 2011 een proces begint om 16 nieuwe wapens te kopen. De nieuwe wapens worden de Lockheed Martin C-130J-transportvliegtuigen aangepast om op te nemen wat het leger een "precisie-inslagpakket" noemt. De Amerikaanse luchtmacht heeft gezegd dat het $ 1,6 miljard zal uitgeven om de extra wapens te verwerven tussen 2011 en 2015. Met de nieuwe toevoegingen wordt verwacht dat de vloot van wapens van de US Air Forces 33 vliegtuigen zal zijn.