Het onbemande luchtvoertuig MQ-1 Predator is tegenwoordig een van de meest gebruikte militaire uitrusting.
Verkenningsrollen en gevechtsrollen
Ontwikkeld door General Atomics uit San Diego, Californië, is de MQ-1 Predator een onbemand luchtvaartuig (UAV), wat betekent dat het een vliegtuig is zonder piloot. Omdat het vliegtuig geen piloot heeft, wordt het soms een "drone" genoemd door soldaten en politici.
Door het Amerikaanse leger aangeduid als een "systeem", bestaat de Predator feitelijk uit vier luchtvoertuigen met sensoren, satellietcommunicatie en een grondbedieningsstation dat wordt gebruikt om de onbemande vliegtuigen te bedienen.
Aanvankelijk ontworpen voor verkenningsmissies, is de Predator ook bewapend met Hellfire-raketten en kan een gevechtsrol dienen. Sinds de ingebruikname in 1995 werden Predator UAV's gebruikt in verschillende conflicten, variërend van Bosnië en Pakistan tot Irak en Afghanistan.
Operationeel gebruik en succes
MQ-1 Predator UAV-systemen zijn duur met een kostprijs van ongeveer $ 5 miljoen elk. Het vliegtuig is echter nuttig gebleken bij de huidige militaire operaties. Militaire commandanten prijzen de Predators voor hun uithoudingsvermogen en het vermogen om voor lange tijd te werken.
Doorgaans kan een Predator-vliegtuig tot 400 nautische mijlen van zijn basiskamp reizen en langer dan 10 uur in de lucht blijven boven een aangewezen gebied alvorens terug te keren.
Dit heeft de Predator ideaal gemaakt voor verkenningsmissies en het vergaren van informatie. De langste geregistreerde vlucht door een Predator-vliegtuig was 40 uur.
Onbemande luchtvoertuigen houden ook piloten buiten schot. Het vliegtuig is echter in slechte weersomstandigheden in de problemen geraakt. Verschillende vroege versies van de Predators stortten neer vanwege ijzige omstandigheden - het aantrekken van kritiek van sommige politici.
Deze problemen zijn sindsdien gecorrigeerd met een de-icing-systeem.
Ontwikkeld met input van de CIA
Hoewel het voornamelijk wordt gebruikt door het Amerikaanse leger, heeft de Central Intelligence Agency (CIA) een actieve interesse in de MQ-1 Predator UAV sinds het begin. De CIA ontwikkelt al sinds de jaren tachtig luchtdrones voor verkenningen en het verzamelen van inlichtingen.
De CIA hielp toezicht houden op enkele van de eerste testvluchten en training met betrekking tot het Predator-systeem, en het agentschap heeft het vliegtuig actief gebruikt voor sommige van zijn buitenlandse operaties, met name in de Balkan. Andere landen hebben ook interesse getoond in het gebruik van het Predator-systeem voor militaire operaties, waaronder Canada.