Strikt genomen is een brievenroman een roman waarvan het verhaal wordt verteld door middel van een reeks brieven. Benét's Reader's Encyclopedia legt uit dat de vorm voor het eerst werd gepopulariseerd door de 18de-eeuwse boeken Pamela en Clarissa Harlowe door Samuel Richardson. Sommige definities van het formuliervak omvatten dagboekaantekeningen en andere documenten.
In een roman die anders in een derde persoon wordt verteld, kunnen brieven de stemmen van de personages intiemer horen.
Ze geven ook een indruk van directheid en authenticiteit. In tegenstelling tot werken uit de 18e eeuw, vertrouwen hedendaagse romans zelden alleen op brieven om een verhaal te vertellen.
Voorbeelden: hoewel het bezit van AS Byatt geen volledig epistolaire roman is, wordt veel van het verhaal verteld door middel van brieven.